Mikroplásticos estão relacionados à inflamação—cientistas podem ter finalmente descoberto o porquê

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Microplásticos

Microplásticos interagem com a água e formam moléculas extremamente reativas, revela nova pesquisa

Khanchit Khirisutchalual/Getty Images

Os microplásticos são uma grande fonte de preocupação para a saúde: a presença dessas pequenas partículas de plástico tem sido associada a infartos, acidentes vasculares cerebrais, e tumores cerebrais. No entanto, a causa por trás dessas relações permanece incerta. Agora, uma pesquisa publicada no periódico Nature oferece uma pista intrigante: os microplásticos, ao interagir com a água, formam moléculas extremamente reativas.

Quando os microplásticos entram em contato com a água, suas superfícies tornam a água próxima quimicamente ativa, formando espécies altamente reativas capazes de modificar as substâncias adjacentes, incluindo moléculas de importância biológica.

À medida que os plásticos são desgastados até escalas de tamanho microscópico, suas relações entre superfície e volume aumentam significativamente. Por exemplo, quando um cartão de crédito é fragmentado em partículas de aproximadamente 10 micrômetros de diâmetro, a área superficial aumenta em mais de 200 vezes, afirma Wei Min, um dos autores sêniores do estudo e químico da Universidade de Columbia. Como resultado, toda e qualquer atividade química se intensifica.

Min e seus colegas analisaram diversos microplásticos—poliestireno, polietileno, cloreto de polivinila, polipropileno e tereftalato de polietileno. As superfícies plásticas são hidrofóbicas, ou seja, repelem a água, afirma Min. Por esse motivo, as moléculas de água não conseguem manter suas ligações de hidrogênio no estado líquido. Essa situação altera as disposições moleculares, e essa alteração, por sua vez, influencia o ambiente elétrico local e a reação química.

A suposição de que os plásticos são quimicamente inertes em sua forma integral não leva em consideração a toxicidade de suas formas microscópicas degradadas. “Isso é especialmente importante para os microplásticos, pois a degradação gera uma enorme quantidade de nova área superficial,” afirma Min.

Estudos anteriores demonstraram que os microplásticos podem levar à inflamação, estresse oxidativo e redução da função mitocondrial. Uma nova pesquisa apresenta um possível mecanismo para isso, mostrando que as interfaces plástico-água podem degradar proteínas, membranas celulares e outros componentes.

“Como isso pode contribuir para o dano nos tecidos humanos vivos ainda é incerto, diz Min. “Portanto, esperamos relacionar a química da interface fundamental com medições quantitativas dos efeitos biológicos; isso nos ajudará a compreender melhor os possíveis riscos à saúde,” acrescenta.

Martin Wagner, toxicólogo e biólogo da Universidade de Ciência e Tecnologia da Noruega (NTNU), que não participou deste novo estudo, afirma que os resultados da pesquisa são empolgantes. De acordo com Wagner, o artigo oferece aos cientistas uma nova forma de investigar os impactos da poluição por plástico. “Isso sugere que os próprios microplásticos são uma fonte de espécies oxidativas… e que o estresse oxidativo não é um efeito secundário da exposição”, afirma.

Editora-Chefe da Scientific American