Les émotions cérébrales ne fonctionnent pas comme on le pensait

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Le cerveau ne traite pas les émotions comme nous le pensions auparavant

Les émotions elles-mêmes pourraient bien être plus importantes que les sens que nous utilisons pour les percevoir.

Katya Kovarzh via Shutterstock

Katya Kovarzh via Shutterstock

Depuis des dizaines d’années, les scientifiques pensaient que le cerveau traitait les informations sensorielles issues du visage et de la voix dans des régions distinctes afin de lire les émotions des autres. Cependant, de nouvelles recherches démontrent le contraire : contempler un visage émotif active les centres de traitement acoustique du cerveau, et inversement.

« Dans la vie quotidienne, nous ne faisons que « voir un visage triste », explique Stefania Mattioni, autrice principale de l’étude et chercheuse postdoctorale dans le domaine de la à l’Université de Gand, en Belgique. « Normalement, nous entendons aussi la voix de la personne qui pleure. Ainsi, le cerveau est effectivement structuré de manière à interagir avec ce type de stimuli multisensoriels. »

Dans cette étude, l’équipe de Mattioni a diffusé à 24 participants connectés à un appareil d’imagerie par résonance magnétique (IRM) des extraits où des acteurs incarnaient différentes émotions, telles que le bonheur, la dégoût et la peur. Certains extraits présentaient à la fois le visage et la voix des acteurs, tandis que d’autres ne contenaient que de la vidéo ou de l’audio.

Les clips audio uniquement ont activé les régions cérébrales connues pour traiter les visages, tandis que les clips vidéo uniquement ont activé les régions cérébrales responsables du traitement des sons. Selon Mattioni, chaque émotion active de manière similaire les régions cérébrales traitant les visages et les sons, qu’elle soit présentée visuellement ou auditivement. Cette capacité peut aider le cerveau à comprendre les situations où vous ne pouvez pas voir une personne mais entendez sa voix—par exemple lors d’un appel téléphonique—ou inversement.

« Il apparaît que ces régions sont davantage guidées par les que par la modalité sensorielle », affirme Mattioni.

L’équipe de Mattioni a également découvert que le cerveau réagit différemment lorsque nous voyons et entendons simultanément une personne qui parle. « Le cerveau ne se contente pas d’additionner les deux entrées, explique Stefania Benetti, professeure associée en psychologie et en sciences cognitives à l’Université de Trento, en Italie, qui n’a pas participé à cette étude. « La reconnaissance des émotions semble dépendre d’un réseau multisensoriel qui intègre ce que nous voyons et ce que nous entendons. »

« D’un point de vue évolutif et comportemental, combiner la vue et l’ouïe offre un avantage considérable », explique Benetti. « Cela réduit l’incertitude et nous permet de reconnaître plus rapidement et plus précisément les émotions, en particulier dans les environnements bruyants ou complexes. »

Ces résultats pourraient aider au développement d’interventions pour les personnes confrontées à des difficultés dans l’interprétation des indices sociaux. Ils viennent également soutenir les recherches antérieures sur la plasticité cérébrale, montrant que chez les personnes sourdes dès le plus jeune âge, les régions sélectives au niveau de l’ouïe s’adaptent au traitement des expressions faciales. Chez les personnes aveugles, selon Benetti, les régions sélectives au niveau du visage s’adaptent quant à elles au traitement des expressions vocales. Benetti explique que ces régions sont capables de s’adapter de cette manière parce que leur fonction fondamentale n’est pas de traiter un seul sens, mais bien de traiter les émotions.

Des recherches ont été publiées dans la revue Journal of Neuroscience.

Rédacteur en chef, Scientific American