I sentimenti cerebrali non funzionano come credevamo

2 minuti di lettura

Il cervello non elabora le emozioni nel modo in cui pensavamo in precedenza

Le emozioni stesse potrebbero essere più importanti dei sensi che utilizziamo per percepirle

Katya Kovarzh tramite Shutterstock

Katya Kovarzh tramite Shutterstock

Da decenni gli scienziati credevano che il cervello elaborasse le informazioni sensoriali provenienti da volti e voci, che permettono di leggere le emozioni altrui, in aree distinte. Tuttavia, nuove ricerche dimostrano il contrario: osservare un volto emozionale attiva le aree cerebrali coinvolte nell’elaborazione vocale, e viceversa.

Nella vita quotidiana “vediamo solo un volto triste”, spiega Stefania Mattioni, prima autrice dello studio e ricercatrice post-dottorato nel campo della presso l’Università di Ghent, in Belgio. “Normalmente udiamo anche la voce della persona che sta piangendo. Pertanto, il cervello è effettivamente strutturato in modo da interagire con questo tipo di stimoli multisensoriali.”

Nella ricerca, il team di Mattioni ha fatto riprodurre ai 24 partecipanti clip in cui attori impersonavano diverse emozioni, come felicità, disgusto e paura, collegandoli a un dispositivo di imaging a risonanza magnetica (MRI). Alcune clip includevano sia il volto sia la voce degli attori, mentre altre contenevano soltanto il video o l’audio.

I clip composti esclusivamente di suono hanno attivato le regioni cerebrali note per elaborare i volti; i clip composti esclusivamente di video, invece, hanno attivato le regioni cerebrali responsabili dell’elaborazione dei suoni. Secondo Mattioni, ogni emozione, indipendentemente dal fatto che venga presentata in forma visiva o uditiva, attiva in modo simile le regioni cerebrali che elaborano i volti e i suoni. Questa capacità può aiutare il cervello a comprendere le situazioni in cui non è possibile vedere una persona ma se ne percepisce la voce—come durante una telefonata—oppure il contrario.

“Si osserva che queste regioni sono guidate più dalle che dalla modalità sensoriale,” afferma Mattioni.

La squadra di Mattioni ha scoperto che, quando le persone vedono e sentono contemporaneamente il parlato di un’altra persona, il loro cervello risponde in modo diverso. “Il cervello fa molto più che sommare due input,” spiega Stefania Benetti, professoressa associata di psicologia e scienze cognitive presso l’Università di Trento, in Italia, che non ha partecipato alla ricerca. “L’identificazione delle emozioni sembra essere legata a una rete multisensoriale che integra ciò che vediamo e ciò che sentiamo.”

Dal punto di vista evolutivo e comportamentale, unire vista e udito offre un grande vantaggio,” afferma Benetti. “Riduce l’incertezza e ci permette di riconoscere più rapidamente e con maggiore precisione le emozioni, specialmente in ambienti rumorosi o complessi.

Questi risultati potrebbero aiutare a sviluppare futuri interventi per le persone che faticano a gestire i segnali sociali. Al tempo stesso, supportano ricerche precedenti sulla plasticità cerebrale, dimostrando che nelle persone nate sorde precocemente le aree selettive per il suono si adattano al trattamento delle espressioni facciali. Secondo Benetti, nelle persone cieche sono invece le aree selettive per le facce ad adattarsi al trattamento delle espressioni vocali. Benetti afferma che queste aree sono in grado di adattarsi in tali forme perché la loro funzione primaria non è quella di un singolo senso, bensì quella di elaborare le emozioni.

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Journal of Neuroscience.

Redattore Responsabile, Scientific American